1981年，距义乌县城东23里地的廿三里，在沿袭历史上兴盛了上百年之久的“敲糖换鸡毛”习俗的基础上，冲破当时的束缚，创办了作为义乌市场发轫的第一个小商品市场——廿三里小百货市场，由此，拉开了义乌影响世界的小商品贸易大剧的序幕。上千农民、货郎涌进市场，这个用塑料布、米筛摆货的“散货市场”，给义乌的发展带来了神奇的“点金术”，当时，谁也不会想到，这个偏僻的小城，将成为影响世界的一个响亮的名字。
1978年6月，一位肩挑货郎担的敲糖人出门来到了义乌江湾崇山村村口讨生活。
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1978年，货郎在义乌江湾公社崇山村与村民以生姜糖、针线年，农村晒场集市——廿三里桥头纽扣地摊集市，义乌小商品市场的发源地。
1982年，第一代市场“义乌小百货市场”的开业，吸引了周边省市的商客纷纷涌入。他们来此选购各式各样的小商品，使得小小的县城充满了生机与活力。自此，义乌市场如春日竹笋般迅速崛起。1984年12月6日，第二代义乌小商品市场在新马路开业；1986年9月26日，第三代义乌小商品市场在城中路开业；1992年10月18日，第四代义乌小商品市场——超大型商场式市场“篁园”开业，同年9月，国家工商总局批准更名为浙江省义乌市“中国小商品城”；1995年11月，中国小商品城宾王市场的开业，更是为义乌的市场发展注入了新的活力；2002年10月22日，第五代小商品市场——国际商贸城开业。
1982年9月5日，第一代马路市场——稠城镇小百货市场在湖清门正式开放。
1994年10月18日，第四代首个大型商场式市场——中国小商品城篁园市场第二期市场建成开业。
2014年11月18日，中欧班列开通，义乌国际贸易迎来了重要通道。这条横亘欧亚大陆的钢铁巨龙正式蜿蜒铺展至西班牙。这趟班列穿越8个国家，旅程超过13000公里，书写了世界货运班列的里程新纪录。义乌积极参与共建“一带一路”，从2014年至2023年的10年间，“义新欧”中欧班列从第1列到第8701列，从第1条线条，发运量位居全国第一方阵。义乌由此构建了更强大的全球物流网络，在全球50个国家设立了210多家海外仓，并在迪拜设立义乌中国小商品城海外分市场。
2014年11月18日，“义新欧”中欧班列首发。图为2019年9月18日摄于义乌市城西街道西站大道义乌西站。
2015年12月31日，义乌国际邮件互换局正式投入使用。图为2019年9月17日摄于义乌市城西街道四海大道义乌国际陆港物流园区。
2020年3月10日，义乌首次开通日本邮件的国际货邮航线，成为全国首个开通海外进口邮件的县级口岸局。图为2020年9月30日摄于义乌市北苑街道民航路义乌机场。
2015年6月4日，外国客商在义乌进口商品博览会意大利馆，推销他们自己的产品。
2018年6月9日，在芬兰北部的渔人码头市场，义乌的小商品以其独特的魅力和实惠的价格，深受当地消费者和游客的喜爱。
如今，义乌国际商贸城里有7.5万多家商铺。如果在每个商铺前逗留3分钟，按每天逛8小时计算，需要一年多才能逛完。这些商铺关联着中国210万家中小微企业、3200万名产业工人。全世界210万种商品汇聚义乌，并由此辐射全球230多个国家和地区。在义乌，便宜又好用的各式小商品还成功吸引了来自世界100多个国家和地区的商家。目前，义乌常驻的外商人数已超过1.5万，而外资经营主体也达到了8917户。这些足以说明：拥有世界最大小商品批发市场的义乌，已经成为“中国制造”走向全球的重要门户。
1998年10月，中国小商品城宾王市场运用互联网线上展示和管理货品商家。
2019年5月3日，国际商贸城工艺品类A10029商铺，正在处理来自西班牙的线日，网红在青岩刘淘宝村夜市直播带货。
2023年6月15日，“义支付”跨境外汇（Yiwu Pay）上线，为中外客商、生产厂家提供一个全天候的线上数字交易平台。
现在的义乌，早已不仅仅是一个普通的小县。它被誉为传奇，因为这里是全球小商品的集散地，是无数商贾的梦想起点。它被誉为创业者的乐园，因为这里不仅有完善的产业链，还有包容开放的政策环境，吸引了世界各地的创业者前来追梦。义乌，更是一座共富之城，这里的人们携手共进，共同创造财富，分享成功。义乌的创业史就是中国商品经济发展的典型案例。
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